La clasificación NOVA es un método para agrupar los alimentos según el grado de procesamiento al que han sido sometidos. Su finalidad es facilitar al consumidor la identificación de opciones más beneficiosas para su salud dentro de su alimentación. Este sistema, creado con un enfoque en la educación nutricional y la salud pública, nos ayuda a distinguir entre alimentos frescos, aquellos que han sido mínimamente procesados y los ultraprocesados, que pueden tener efectos perjudiciales en nuestro bienestar. ¿Cómo se dividen los alimentos en la clasificación NOVA? ¿Qué características distinguen a cada categoría y de qué manera pueden afectar nuestras elecciones alimentarias y hábitos dietéticos? ¿Qué opciones existen que sean no procesadas? Vamos a analizarlo.
Definición de la clasificación NOVA y su propósito
La clasificación NOVA es un sistema ideado por el investigador brasileño Carlos Monteiro y su equipo en la Universidad de São Paulo. Este modelo organiza los alimentos en cuatro categorías basadas en su nivel de procesamiento, abarcando desde los no procesados o mínimamente procesados hasta los ultraprocesados.
El propósito fundamental de NOVA es analizar cómo el procesamiento de los alimentos afecta la salud, promoviendo hábitos alimenticios que prioricen los productos naturales y con poco procesamiento. Este sistema busca ayudar a los consumidores a tomar decisiones más informadas y también pretende servir como una herramienta para la formulación de políticas de salud pública y educación nutricional, fomentando dietas más saludables y sostenibles.
Clasificación de los alimentos procesados
Grupo NOVA 1: Alimentos no procesados o mínimamente procesados
Este grupo abarca alimentos en su forma natural o con alteraciones mínimas que mantienen su calidad. Incluye frutas, verduras frescas, legumbres, arroz, leche fresca y carnes sin procesar. Estos alimentos son ricos en nutrientes esenciales y constituyen la base de una dieta equilibrada.
Grupo NOVA 2: Ingredientes alimentarios procesados
Este grupo abarca productos derivados de alimentos del Grupo 1 a través de métodos sencillos como el prensado, la refinación o la molienda. Algunos ejemplos son el aceite vegetal, la sal, el azúcar y la miel. Estos ingredientes son comúnmente utilizados en la elaboración de platos caseros y se recomienda su consumo en cantidades moderadas.
Grupo NOVA 3: Alimentos procesados
En este grupo se incluyen alimentos que mezclan ingredientes del Grupo 1 y del Grupo 2 con el fin de incrementar su sabor o prolongar su conservación. Algunos ejemplos son el pan elaborado con harina, sal y levadura, así como quesos y vegetales en conserva. Aunque estos alimentos pueden ser parte de una alimentación equilibrada, es recomendable consumirlos con moderación debido a la incorporación de ingredientes adicionales.
Grupo NOVA 4: Comidas y bebidas ultraprocesadas
Este grupo abarca productos que han sido sometidos a un alto nivel de procesamiento y que incluyen aditivos como colorantes, conservantes y edulcorantes. Entre sus ejemplos se encuentran los aperitivos, las gaseosas, la repostería industrial y las sopas instantáneas. Un consumo excesivo de estos productos se relaciona con un incremento en el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, tales como la obesidad, la diabetes y trastornos cardiovasculares.
La asignación de un alimento a un grupo NOVA se basa en su grado de procesamiento, el cual se evalúa a partir de su composición y los métodos utilizados en su elaboración. Por ejemplo, un alimento no procesado carece de aditivos y no ha experimentado alteraciones importantes, mientras que un alimento ultraprocesado contiene diversos ingredientes artificiales. Para identificar el grupo NOVA al que pertenece un alimento, se analizan los ingredientes del producto y se considera cómo ha cambiado desde su estado original.
Para determinar a qué grupo pertenece un alimento según el sistema NOVA, es necesario revisar la lista de ingredientes, en lugar de simplemente fijarse en las etiquetas. Por ejemplo:
Si un alimento está compuesto únicamente por un ingrediente (como frutas frescas o arroz), se clasifica en el Grupo 1. Si presenta adición de azúcares, sales o aceites, es probable que se ubique en el Grupo 2 o 3. Los productos que contienen varios aditivos y nombres poco conocidos suelen ser considerados ultraprocesados, es decir, pertenecen al Grupo 4
Ventajas de la clasificación NOVA
La clasificación NOVA presenta múltiples ventajas que pueden tener un impacto favorable en la salud pública y en las elecciones personales en materia de alimentación. Por ejemplo, en el ámbito de la educación nutricional, este sistema ayuda a los consumidores a distinguir entre alimentos saludables y aquellos que son menos recomendables, fomentando decisiones dietéticas más conscientes. Además, NOVA ha sido instrumental en la formulación de políticas públicas: Brasil ha integrado esta clasificación en sus guías alimentarias nacionales, subrayando la importancia de reducir el consumo de alimentos ultraprocesados para mejorar la salud de su población. De manera similar, Francia ha incorporado NOVA en sus estrategias de salud pública, con el objetivo de disminuir la ingesta de productos ultraprocesados y promover hábitos alimenticios más saludables.
En esencia, utilizar la clasificación NOVA permite a las personas comparar productos de manera más eficiente y adoptar estilos de vida alimentarios basados en alimentos naturales y poco procesados. Destacamos "en esencia" porque aún se requieren estudios a largo plazo que validen esta hipótesis, aunque los indicios son bastante prometedores. El enfoque de sistemas como NOVA no solo empodera a los individuos en sus decisiones alimentarias, sino que también apoya iniciativas gubernamentales y educativas diseñadas para mejorar la salud nutricional de la población.
