La gastronomía de un país es el reflejo de su cultura y sociedad, y en Panamá reina el sabor en sus platos con influencias hispanas, africanas y amerindias; de ahí que muchos de sus platos se asemejen a recetas típicas de otros países, pero con su propio carácter panameño. Verdaderos manjares en los que aprovechan los frutos que da la naturaleza, más allá de sus exquisitas frutas tropicales frescas, como papayas, piñas o cocos.
Un país encajado entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico, de ahí que el pescado sea fundamental en la dieta de los panameños. Para aprovecharlo, elaboran cevichesde toda clase de pescados o mariscos -corvina, camarones, pulpo…-, que marinan con zumo de lima, y con la peculiaridad de que acostumbran servirlo con plátano frito o galletas. Aun así, también consumen diferentes pescados, como el pargo rojo frito o frituras de cobo.
Además del pescado, en Panamá consumen diferentes carnes. De hecho, una de las recetas más expandidas por Panamá es la ropa vieja, un guiso atemperado de carne deshilachada con verduras y salsa roja, que acompañan con puré de patatas o plátano frito.
Otro de sus platos principales tradicionales es el conocido sancocho, una sopa de gallina con ñame, cebolla, maíz, cilantro y orégano. Esta es la sopa más típica de Panamá, aunque también se suelen hacer de marisco, carne, frijoles o pata de vaca. Otro caldo común en Panamá es el rondón, una sopa de marisco o pescado con varias verduras y plátano verde, que se cocina en leche de coco.
El mondongo a la culona es otro de los platos por excelencia de la gastronomía panameña. Un caldo hecho a base de tripas de vaca, al que se le añade cebolla, chorizo, tomate, zanahorias, guisantes y cilantro. El origen de esta receta se remonta a la época en la cual a los esclavos solo les dejaban comer las sobras de la vaca, por lo que empezaron a utilizar las tripas para comer.
Al igual que en la mayoría de países latinoamericanos, el arroz es un alimento fundamental en su gastronomía. Además, es el ingrediente principal del guacho, un plato de arroz caldoso con cualquier clase de marisco, carne de cerdo o frijoles. También es típico cocinar el arroz con guandú (frijoles), elaborado a base de arroz cocido en leche de coco al que se le añaden los frijoles sofritos con ajo y cebolla. Otra receta muy extendida por Sudamérica y Centroamérica son los conocidos tamales. En Panamá se rellenan con carne de pollo, tomate, maíz, cebolla, cilantro, alcaparras y ajíes, y se envuelve en hojas de plátano.
En cuanto a la parte dulce de la cocina panameña destacan los bienmesabe panameños, una receta típica de la provincia de Chiriquí elaborada con panela, leche y crema de arroz. También podemos encontrar los conocidos suspiros panameños, unos dulces con forma de caracola hechos con almidón de yuca y con un toque de canela.
Una gran variedad de recetas, de carne o de pescado, dulces o saladas, que convierten la gastronomía panameña en un escenario gourmet para fundirse en sabores.
