La VAINILLA, es una orquídea trepadora tropical cuyo nombre azteca es TLILXOCHITL, de tlil, “negra”, y “xochitl, “vaina”. Fue descubierta por los indios de Sudamérica mucho antes de que los españoles los conquistaran en el siglo XVI.
Cuando Hernán Cortés estaba en Méjico en 1520, uno de sus oficiales, Bernal Díaz del Castillo, observó que un emperador bebía una bebida hecha con granos de cacao molidos y harina de maíz, aromatizado con tlilxochitl en polvo y miel. Era la bebida favorita de los aztecas.
Los españoles trajeron a Europa la vainilla la cual pronto se hizo muy popular. Durante tres siglos, Méjico fue el principal productor debido a que los trasplantes de vainilla a otras partes del mundo no consiguieron dar fruto. En 1841 se creó un método perfecto de polinización y se introdujo la vainilla en Java, desde donde se extendió por todo el mundo.
En los siglos XVI y XVII se creía que la vainilla tenía diversas propiedades medicinales, y era usada como hierba estomacal, estimulante, afrodisíaca y como antídotos contra venenos. Pensaban que actuaba sobre el sistema nervioso y solía usarse contra el histerismo y las fiebres altas.
La vainilla se usa todavía para aromatizar el chocolate. Se emplea también en pasteles, galletas, dulces y púdines, helados y salsas para postres. La vainilla es una orquídea trepadora tropical originaria de Méjico y también de Norteamérica, y existe una variedad en Tahití. En la actualidad la vainilla se cría principalmente en la República Malgache, las islas Comores, Reunión, Mauricio y Méjico y Uganda.
RICHARDDSON, Rosamond: Especies exóticas. London 1985 (traducida por Jordi Quingles)
