Cuba amaneció este 8 de abril con una noticia que deviene pretexto para celebrar con un buen daiquirí, un refrescante mojito, o cualquier otro coctel de esos que nos distinguen: la Asociación Internacional de Bartender, IBA por sus siglas en inglés, anunció que esta isla caribeña será la sede del Campeonato Mundial de Coctelería de 2022.
A propósito de tan feliz acontecimiento, el equipo de Excelencias conversó con Rafa Malém, Presidente de la Asociación de Cantineros de Cuba, Premio Excelencias Gourmet 2018, y esto fue lo que nos contó.
Comencemos con un poco de historia. ¿Cómo se hace Cuba de un nombre en la coctelería internacional?
Hay mucha historia. El Club de Cantineros de Cuba surge en 1924 y su fundador José Cuervo, era masón, al igual que el resto de la directiva que lo acompañaba, quienes siempre trabajaron sobre el principio de la masonería, ese que hoy llevamos con mucho orgullo: Fraternidad y Progreso.
Junto a Cuervo destacan otros nombres como Manuel Blanco, Cristóbal Alonso, y José Perales. Cuatro cantineros que lograron impulsar a toda una comunidad. Con tantos años de historia, somos la asociación más longeva que existe, solo hubo una antes que la nuestra, y solo duró unos meses.
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Cuervo y su equipo defendieron siempre la posición del cantinero cubano, tradición que pasó a sus sucesores. Nos llamamos cantineros porque en tiempos de España, los lugares en los que se expendía bebidas, también se vendía comida, en cantinas, de ahí que nos llamáramos cantineros, aunque seamos bartender, término en inglés acuñado a nivel internacional.
La llegada de la ley seca en los Estados Unidos, provocó un éxodo de bebedores a la gran isla enclavada a 90 millas. De ellos también nos nutrimos. Hasta llegar a esa coctelería propia que hoy defendemos y que nos representa a nivel mundial.
El talón de Aquiles fue siempre la superación. Por aquel entonces nuestros cantineros estaban obligados a aprender inglés para poder trabajar en los casinos. Y el Club de Cantineros consiguió que muchos cubanos lograran ocupar puestos en ellos, desde donde contribuyeron, también, a crear la identidad propia de nuestra coctelería.
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Muchos dueños de bares en los Estados Unidos, abrieron sus bares aquí en La Habana por aquel entonces. Un dato curioso, y que yo comparto en mi libro próximo a lanzarse: Un brindis por mi Habana, es que, solo en el corazón mismo de La Habana de aquel entonces, existían más de 750 bares. Pensemos cuánta riqueza y cultura coctelera hemos podido desarrollar desde entonces.
¿En cuántos eventos a nivel mundial, ha estado presenten la coctelería cubana, ya sea como concursante, jurado o invitado?
Muchos han sido los eventos en que hemos participado. Tanto mundiales como panamericanos y de amistad. Todos nos han marcado. A todos le debemos algo. Todos nos han ayudado a curtir ese trabajo que amamos hacer. Y en todos hemos obtenido reconocimiento a nivel mundial.
En el año 2002 pasamos a ser miembros de la Asociación Internacional de Bartender (IBA, por sus siglas en inglés), y en 2003, a solo un año, obtuvimos uno de los galardones más importantes entre los muchos que ostentamos hoy: Sergio Serrano ganó el Campeonato Mundial de ese año con su coctel Adán y Eva, convirtiéndose en el único cubano y latino en titularse campeón de la IBA.
¿Cómo llega Cuba, específicamente Varadero, a obtener la sede del Campeonato Mundial de Coctelería en 2022, teniendo en cuenta, también, que competía contra Italia y Rusia?
Ha sido un arduo trabajo. Una labor de años que se perfecciona y va ganando lauros y prestigio en el mundo. Así llega Cuba a ganarse el ser sede de un Campeonato Mundial.
Porqué en Varadero, pues porque allí tenemos un hotel emblemático y recién renovado. El Internacional. Que cuenta con espacio suficiente y un Cabaret en cuyo centro hay un área para fumadores toda cerrada con cristales, desde la que se puede disfrutar sin molestar a nadie con el humo de cigarros y tabacos.
Las áreas que rodean al Internacional son bien amplias. Cuenta con un parqueo grande y espacioso… y mil habitaciones.
A ello se suma la cercanía de este importante polo turístico cubano a la ciudad de Cárdenas, lo que permitirá poder visitar la fábrica de Ron, muy rica en historia por el Arechavala, y lugar donde se produjo por primera vez el ron insignia de Cuba, el Havana Club.
Ganamos la sede con 24 puntos, por encima de Rusia con 14 e Italia con 13. Y en ello influyó, no solo la calidad de la cantina y la coctelería cubana, sino también la seguridad del país: y eso es algo que transmitiremos siempre: Cuba es un destino seguro para el visitante.
La Habana es Capital Iberoamericana de la Coctelería. En su opinión este nombramiento marca un antes y un después en el reconocimiento de la coctelería cubana a nivel internacional ¿y en su desarrollo interno?
Sin dudas, claro que lo marca. Marca un antes y un después en todos los sentidos. La Capitalidad Iberoamericana de la Coctelería es un premio al trabajo de los cantineros de hoy, y un homenaje al cantinero de ayer, y al anterior. A esos primeros fundadores, que nos mostraron el camino.
Un nombramiento que le dejaremos de herencia a las futuras generaciones de cantineros, que he de decirte que no solo los más viejos son buenos. Tenemos gran cantidad de jóvenes muy talentosos, creativos, con mucha preparación y ganas de hacer. Y para ellos es también ese reconocimiento que les tocará defender.
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¿Qué detalles de la competición podría adelantarnos, por ejemplo, fecha, países que participarán… algo del programa?
Primero déjame decirte que será un Campeonato para recordar. En 2008 celebramos un primer Panamericano acá, y luego otro en 2018. Ambos en el Hotel Habana Libre, del cual no tenemos queja. El segundo de ellos tuvo categoría de mundial, así que el mundial del 2022… tendrá categoría universal.
Los panamericanos se celebran, casi siempre, en la última semana de agosto, primeros días de septiembre, y los mundiales le siguen en fecha. Por lo que estamos hablando de mediados de septiembre o principios de octubre como fecha para celebrar el Campeonato del año próximo.
Pensamos que será, mínimo una semana de evento, en el que por supuesto tendremos actividades colaterales. Te comentaba, habrá mucha acción; desde una visita a la fábrica de ron de Cárdenas y otras actividades.
En cuanto a los integrantes del equipo cubano que competirá en ese Campeonato te comentaré que, por lo general en el mundial nos representa el ganador nacional de nuestras competiciones, y en el panamericano, el segundo lugar.
Este año, en el que no habrá mundial por la pandemia que nos afecta desde 2020, llegaremos a acuerdos en nuestra asamblea, aún con fecha tentativa de celebración.
Queremos que, en ese Campeonato que tendrá sede en nuestro país, nos represente no solo un cantinero muy bueno en lo que hace, sino también uno bien preparado. Que sepa inglés, que haya estudiado y que muestre sus ganas de superación constante… Ya te digo, será un acuerdo al que lleguemos en nuestra Asamblea, pues considero que todos deben tener las mismas oportunidades.
Además, queremos llevar a un "flairtender". Un concursante de estilo libre, ese al que le llamamos malabarista. Estamos trabajando en la preparación de algunos que han demostrado muy buenas artes en este estilo.
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En mi amplio camino como miembro de la directiva de la ACC, y luego como presidente, cargo que ocuparé, de momento, hasta el 2025 cuando celebremos las próximas elecciones, aprovecharé para preparar, lo mejor posible, el camino a las nuevas generaciones de cantineros y que continúen engrandeciendo la historia de la cantina cubana.
Para mí, ser la sede del Campeonato Mundial de Coctelería el próximo año, es una promesa cumplida. Es un agradecimiento a todos los que han trabajado junto conmigo por alcanzar cada meta que nos proponemos como asociación. Es un reconocimiento y un logro de todos los cantineros cubanos.
El Campeonato Mundial de Coctelería en 2022 contará con un programa enriquecedor, también, culturalmente; y tendremos muchas sorpresa
