Salvar un territorio a través de la gastronomía también merece un premio. El mexicano Lucio Usobiaga, fundador de Arca Tierra, ha sido proclamado ganador del Basque Culinary World Prize 2026, uno de los grandes reconocimientos internacionales a quienes utilizan la gastronomía como herramienta de transformación social. Su proyecto ha conseguido algo tan importante como complejo: devolver oportunidades económicas a las familias que mantienen vivo el sistema agrícola ancestral de las chinampas de Xochimilco, en Ciudad de México.

El fallo, anunciado el 8 de noviembre durante un encuentro internacional celebrado en Curitiba (Brasil), reconoce una iniciativa que conecta agricultura, restauración, biodiversidad y educación. El galardón, impulsado por el Basque Culinary Center y el Gobierno Vasco, está dotado con 100.000 euros destinados a un proyecto elegido por el ganador.

Lucio Usobiaga y Arca Tierra: salvar las chinampas desde la gastronomía

La historia de Usobiaga comienza con una pregunta aparentemente sencilla: ¿cómo mantener vivo un territorio si quienes lo cultivan no pueden vivir de su trabajo?

La respuesta la encontró en Xochimilco, al sur de Ciudad de México, donde descubrió las chinampas, un sistema agrícola de origen mesoamericano que permite cultivar en terrenos construidos sobre zonas lacustres y canales.

Este modelo de producción, con siglos de historia, se enfrenta actualmente a amenazas como la contaminación, la expansión urbana, el abandono agrícola y la falta de relevo generacional.

Formado en Filosofía, Usobiaga decidió aprender directamente de los chinamperos. En 2011 cofundó Yolcan, una iniciativa para conectar a los agricultores con nuevos mercados y cocineros. Aquella experiencia evolucionó hasta convertirse, en 2020, en Arca Tierra.

Hoy, el proyecto cultiva seis hectáreas y colabora con unas 50 familias productoras de Xochimilco, Puebla, Hidalgo y el Estado de México, que abastecen a aproximadamente 60 restaurantes y 300 hogares mediante suscripciones.

La iniciativa también ha convertido las chinampas en un espacio de aprendizaje. En 2025, cerca de 16.000 personas visitaron estos cultivos a través de experiencias gastronómicas y educativas. Además, Arca Tierra impulsa la recuperación ambiental, la investigación y la formación mediante la Iniciativa Agroecológica Xochimilco.

En 2024, Usobiaga amplió su actividad con la apertura de Baldío, un restaurante desarrollado junto al cocinero Douglas McMaster, reforzando la conexión entre el campo y la cocina.

Esta relación entre biodiversidad y gastronomía ya había protagonizado una cita del Basque Culinary Center en México. En 2017, como recogió Excelencias Gourmet, el encuentro internacional del premio incluyó un simposio sobre biodiversidad celebrado precisamente en Xochimilco.

Un premio de 100.000 euros que mira más allá de los fogones

El Basque Culinary World Prize celebra en 2026 su undécima edición. Desde su creación en 2016, distingue iniciativas que demuestran que la gastronomía puede generar cambios positivos en ámbitos como la sostenibilidad, la educación, la integración social y el desarrollo económico.

Usobiaga, de raíces vascas, ha recibido el reconocimiento con profunda emoción y ha defendido la necesidad de conectar la agricultura campesina con el trabajo de los cocineros.

En sus primeras declaraciones tras conocerse el premio, el emprendedor ha reivindicado el papel de quienes trabajan la tierra, a quienes considera guardianes de un patrimonio ambiental, alimentario y cultural imprescindible.

El jurado internacional, presidido por Joan Roca, ha valorado especialmente la capacidad de Arca Tierra para unir a productores, restaurantes y consumidores en torno a la recuperación de un sistema agrícola amenazado.

El reconocimiento sigue así una línea de compromiso social que el premio ha mantenido en ediciones anteriores. En 2025 distinguió a Leticia Landa por su proyecto La Cocina, que facilita oportunidades laborales a personas inmigrantes en San Francisco.

Un año antes, el galardón había recaído en Andrés Torres, reconocido por su trabajo humanitario y su compromiso con la seguridad alimentaria.

Gastronomía Periférica y Jacques Pépin, también reconocidos

La edición de 2026 ha incorporado otros dos reconocimientos que amplían la mirada del premio sobre el poder social de la cocina.

El jurado ha concedido una mención especial a los brasileños Edson Leite y Adélia Rodrigues, impulsores de Gastronomia Periférica, una iniciativa que ofrece formación culinaria y oportunidades laborales a habitantes de las zonas periféricas de São Paulo. Más de 3.000 personas han pasado por sus programas.

Por otra parte, el cocinero francés Jacques Pépin, una de las grandes figuras de la divulgación culinaria internacional, ha recibido el nuevo reconocimiento honorífico BCWP Cooking Legacy, creado para destacar trayectorias que han contribuido a acercar la cocina cotidiana a la sociedad.

A sus 90 años, Pépin acumula más de siete décadas dedicadas a la enseñanza gastronómica, con decenas de libros, programas de televisión y proyectos de formación.

La elección de Lucio Usobiaga confirma que la gastronomía puede ser mucho más que una experiencia en un restaurante. También puede significar conservar un paisaje, recuperar conocimientos ancestrales y garantizar un futuro para quienes producen nuestros alimentos.

Porque, en Xochimilco, el verdadero protagonista de esta historia no es únicamente lo que llega al plato, sino la tierra que permite que siga existiendo.