La historia de la alimentación está marcada por descubrimientos constantes. Hubo un tiempo en que el tomate, la patata o el cacao eran productos desconocidos en Europa. Hoy forman parte de la dieta cotidiana de millones de personas. En pleno siglo XXI, la innovación alimentaria continúa abriendo nuevas posibilidades y ha dado lugar a la necesidad de la Unión Europea de crear una categoría que cada vez genera más interés: los llamados Novel Food o "nuevos alimentos".

Lee también: Proteína, ayuno intermitente, colágeno y matcha: qué hay de verdad en las modas nutricionales

¿Qué se considera un Novel Food?

El término Novel Food ("nuevo alimento") se utiliza principalmente en la legislación de la Comisión Europea para referirse a alimentos que no se consumían de forma significativa en la Unión Europea antes del 15 de mayo de 1997 y que, por tanto, deben someterse a una evaluación de seguridad antes de poder comercializarse.

No significa necesariamente que el alimento sea nuevo en el mundo. Puede tratarse de un producto consumido desde hace siglos en otras culturas, pero que no formaba parte de la dieta europea.

Algunos ejemplos son:

• Insectos comestibles, como el Tenebrio molitor (gusano de la harina). 

• Semillas o frutos exóticos procedentes de otras regiones. 

• Alimentos elaborados mediante nuevas tecnologías. 

• Ingredientes obtenidos a partir de algas, hongos o microorganismos. 

• Sustitutos de la carne desarrollados con técnicas innovadoras. 

• Productos cultivados en laboratorio. 

¿Por qué existe esta regulación?

El objetivo de esta regulación es garantizar la seguridad alimentaria. Antes de llegar al mercado, los nuevos alimentos deben demostrar que son seguros para el consumo humano, que no inducen a error a los consumidores y que no presentan desventajas nutricionales respecto a otros productos similares.

La evaluación científica corre a cargo de la European Food Safety Authority. A través de ella y antes de llegar al mercado europeo, un Novel Food debe demostrar que:

• Es seguro para el consumo humano. 

• No induce a error al consumidor. 

• No presenta desventajas nutricionales respecto a alimentos similares. 

Ejemplos famosos de Novel Foods

• Las semillas de chía fueron consideradas Novel Food cuando comenzaron a comercializarse ampliamente en Europa. 

• La espirulina y otras microalgas han pasado por procesos regulatorios específicos. 

• Diversos insectos comestibles han sido autorizados en los últimos años. 

Un tema clave para el futuro de la alimentación

La categoría también incluye algunas de las tecnologías alimentarias más prometedoras de la actualidad. 

La carne cultivada en laboratorio, obtenida a partir de células animales sin necesidad de criar ni sacrificar ganado, podría convertirse en uno de los grandes protagonistas de los próximos años. 

Del mismo modo, las proteínas obtenidas mediante fermentación de precisión y otros procesos biotecnológicos están despertando el interés tanto de la industria como de los consumidores.

La categoría Novel Food está estrechamente vinculada a tendencias como la sostenibilidad, las proteínas alternativas, la seguridad alimentaria y la innovación gastronómica. Muchos expertos consideran que algunos de los alimentos que definirán la dieta de las próximas décadas —desde proteínas de fermentación hasta carne cultivada— pasarán primero por este marco regulatorio.